Nació en 1560, hija de George y Anna Bathory. El lugar de su nacimiento se sitúa en lo que actualmente es Eslovaquia. La condesa pasó casi toda su vida de adulta en el castillo Cachtice, cerca del pueblo de Vishine, en lo que hoy en día es Bratislava (el lugar en donde las fronteras de Austria, Hungría y Eslovaquia se cruzan) En la época en que vivió Bathory, las fuerzas del Imperio Turco Otomano habían arrasado con Hungría y el lugar era campo de batalla para las fuerzas de dicho imperio y los ejércitos austríacos (dirigidos en ese momento por la casa Habsburgo). También estaban las diferencias religiosas. La familia de la condesa adhería al nuevo movimiento Protestante. Elizabeth creció en la casa familiar en Ecsed en Transilvania. De niña, le daban ataques de tremenda ira y comportamiento incontrolable.

En mayo de 1575, se casó con el conde Ferenc Nadasdy. Nadasdy, miembro del ejército, se ausentaba por prolongados períodos de tiempo, dejando a su esposa a cargo de la manutención de los asuntos de la casa familiar, el castillo Sarvar. Fue aquí en donde la carrera de maldad de Bathory realmente comenzó, con la disciplina de la gente del servicio de la casa, especialmente con las doncellas.

Aun cuando esta era una época en que el comportamiento cruel y arbitrario de los poderosos hacia los sirvientes era común, el nivel de crueldad de Elizabeth llamaba la atención.

No sólo castigaba infracciones a sus reglas, también encontraba excusas para infligir castigos y disfrutaba de la tortura y muerte de sus víctimas más allá de lo que sos contemporáneos podían aceptar. Solía clavar pinchos en varias partes sensibles del cuerpo, como debajo de las uñas. En el invierno, solía ejecutar a sus víctimas desnudándolas, tirándolas a la nieve y haciéndolas regar con agua hasta que se congelaran.

El marido de Bathory participaba de estos castigos, e incluso creó algunos de ellos. Por ejemplo, le enseñó a ella una versión veraniega de su castigo por exposición. Se desnudaba a la mujer, se la cubría de miel y se la dejaba afuera para ser mordida por diversos insectos. Murió en 1604, y Elizabeth se mudó a Viena poco después de su funeral.

En este tiempo, Bathory pasó tiempo en su propiedad en Beckov, así como en su mansión de Cachtice, ambas propiedades ubicadas en la Eslovaquia de hoy en día. Aquí fue donde llevó a cabo sus más famosos y crueles actos.

Anna Darvulia, una mujer de la que muy poco es sabido, fue conocida como la mayor cómplice de sus crímenes durante los años posteriores a la muerte del conde. Cuando en 1609, Darvulia enfermó, Elizabeth buscó como ayudante a la esposa de uno de los granjeros más importantes de la zona, llamada Erzsi Majorova. A esta mujer se la recuerda por ser la mayor responsable de la caída de Bathory, por haberle aconsejado a matar algunas mujeres de noble cuna. Ya que le era difícil encontrar criadas, porque su horrible reputación estaba esparcida por todo el pueblo, la mujer hizo caso de su ayudanta y mató a una joven noble en algún momento de 1609, pero intentó publicar la muerte como suicidio.

En el verano de 1610 se empezó a investigar las acciones de Elizabeth Bathory. No fue el enorme número de víctimas de la mujer lo que la llevó a la corte, sino motivos políticos. La corona albergaba la esperanza de evitar pagar un préstamo enorme que el difunto marido de Bathory había hecho al rey, y además buscaban confiscar sus propiedades, que eran bastante onerosas.

El 19 de Diciembre de 1610, Elizabeth Bathory fue arrestada, y pocos días después se la comenzó a juzgar. El juicio, que se hizo para guardar las apariencias, fue conducido por el Conde Thurzo, un agente del rey. Una semana después del primer juicio, el 7 de Enero de 1611 se le hizo un segundo juicio. En el segundo juicio se usó como evidencia un registro descubierto en poder de Bathory. El registro, de puño y letra de la condesa, contenía los nombres de 650 víctimas. Los cómplices de Bathory fueron sentenciados a la muerte. A la condesa se la sentenció a reclusión en un cuarto sellado en su castillo, que sólo tenía orificios para respirar y para que se le pudiera dar comida y agua. Bathory estuvo confinada allí hasta su muerte, tres años después, el 21 de Agosto de 1614. Fue enterrada en sus tierras de Ecsed.

Entre sus numerosos crímenes y torturas, la acusación de que ella drenaba la sangre de sus víctimas y se bañaba en ella fue la que hizo que se le diera el título de vampira. También se dice que mordía la carne de las chicas durante su tortura. Se dice que el motivo de sus baños de sangre era el mantenimiento de su belleza y juventud.